Ze zijn géén lid van de NAVO, toch zijn vier landen uit de Indo-Pacific voor het vierde jaar op rij aanwezig bij de militaire onderhandelingen in Den Haag komende week. Naast de NAVO-landen zitten ook delegaties uit Japan, Zuid-Korea, Australië en Nieuw-Zeeland aan tafel; de zogeheten 'Indo-Pacific Four'.
De Indo-Pacific krijgt een steeds belangrijkere rol op het wereldtoneel. De groeiende militaire assertiviteit van China, vooral rond Taiwan en de Zuid-Chinese Zee, leidt tot onrust in landen in deze regio, maar ook bij NAVO-leden zoals de Verenigde Staten.
Daarnaast zijn er zorgen over de band tussen China en Rusland, die hechter is dan ooit. Bij zowel de Indo-Pacific Four als het NAVO-bondgenootschap heerst het besef dat ze elkaar mogelijk hard nodig hebben in de toekomst.
Japan
Voor Japan is het de vierde keer op rij dat een Japanse premier, ditmaal Shigeru Ishiba, erbij is, een teken van de groeiende strategische samenwerking met het westerse bondgenootschap. Aanleiding is de toenemende druk in de eigen regio, waar kernmachten China, Rusland en Noord-Korea steeds assertiever optreden. De oorlog in Oekraïne heeft dat veiligheidsgevoel verder aangescherpt, mede door de steun van China aan Rusland en de inzet van Noord-Koreaanse troepen aan het front.
Japan sloot in 2023 daarom een officieel partnerschap met de NAVO en werkt sindsdien samen op het gebied van cyber-, ruimte- en maritieme veiligheid. Het land heeft toegezegd om tegen 2027 zijn defensiebudget te verdubbelen, waarmee het een sterkere militaire partner wil worden voor Europa en de Verenigde Staten. Toch vindt de VS dat niet genoeg: Washington wil dat Japan en Zuid-Korea hun uitgaven opvoeren tot 5 procent van het bruto binnenlands product, zoals NAVO-landen inmiddels nastreven.
Australië en Nieuw-Zeeland
Ook Australië en Nieuw-Zeeland hebben beloofd om de defensie-uitgaven op te schroeven, maar komen bij lange na niet in de buurt van de 5 procent. Australië werkt toe naar zo'n 2,4 procent in 2033. Nieuw-Zeeland heeft onlangs een plan gepresenteerd om de defensiemacht te moderniseren en te versterken. Het land beoogt de uitgaven de komende acht jaar te verhogen tot iets meer dan 2 procent van het bbp.
Hoewel ze geen lid zijn van de alliantie die vlak na de Tweede Wereldoorlog werd opgericht, is zowel Australië als Nieuw-Zeeland al lang betrokken bij het militair bondgenootschap. Australië was in 1953 het eerste land dat als niet-lid meedeed aan NAVO-oefeningen. De Australische defensiemacht heeft de afgelopen jaren meegedaan aan NAVO-missies in onder meer Afghanistan en Irak. Sinds 2005 is er een formeel partnerschap tussen Australië en het NAVO-bondgenootschap.
Nieuw-Zeeland heeft sinds 2012 een formele band met de NAVO en deed mee aan NAVO-missies in onder meer Afghanistan. Premier Christopher Luxon is aanwezig bij de onderhandelingen in Den Haag. "Welvaart is alleen mogelijk als er ook veiligheid is", zei Luxon voor aanvang van zijn bezoek. Hij reist naar Den Haag na een bezoek aan China, waar hij de Chinese president Xi Jinping ontmoette. Wat de twee precies hebben besproken, wordt angstvallig geheim gehouden.
Luxon werd na zijn bezoek aan Peking gevraagd naar de toenemend vijandige houding van de NAVO ten opzichte van China. Mark Rutte, de secretaris-generaal van de NAVO, waarschuwde onlangs dat China samenwerkt met Noord-Korea, Iran en Rusland. Luxon merkte de "Nederlandse directheid" op van Rutte, en zei dat er "verschillende meningen" bestaan. "We hebben geen bewijs gezien dat die vier landen actief samenwerken tegen het westen", aldus de Nieuw-Zeelandse premier.
De Australische premier Anthony Albanese is niet bij de militaire onderhandelingen, maar stuurt defensieminister en vicepremier Richard Marles. Albanese had gehoopt op een een-op-een-gesprek met president Trump, maar aangezien de kans daarop klein is, heeft hij besloten niet te komen.
Zuid-Korea
Zuid-Korea tekende in 2023 een partnerschap met de NAVO Het land besteedt momenteel 2,8 procent van zijn bbp aan defensie en heeft plannen om dat verder te verhogen. Voor Europese landen heeft deze versterkte band met Japan en Zuid-Korea duidelijke voordelen. Japan bezit momenteel het achtste grootste leger ter wereld en beschikt over geavanceerde militaire technologie.
Omdat Japan militair minder afhankelijk wil worden van Amerikaanse defensie-industrie, zoekt het nu ook samenwerking met Europese landen, bijvoorbeeld bij het ontwikkelen van een nieuwe generatie straaljagers met Italië en het Verenigd Koninkrijk.
Zuid-Korea heeft het vijfde grootste leger ter wereld, en is in opkomst als belangrijke wapenleverancier voor Europa. De defensie-export steeg van 3 naar 14 miljard dollar (circa 12,9 miljard euro) in drie jaar tijd. Er zijn plannen voor samenwerking met de EU en NAVO bij toeleveringsketens. In Polen loopt een miljardencontract voor 180 tanks, deels lokaal geproduceerd. Ook worden houwitsers en raketsystemen geëxporteerd en deels in Europa gebouwd.